Ssaki są stałocieplne, czyli temperatura ich ciała powinna utrzymywać się na niezmiennym poziomie. Organizm musi więc chronić się przed zbytnią utratą ciepła. Pomagają w tym włosy (sierść), tworzące izolacyjną wodoodporną warstwę spowalniającą ucieczkę ciepła. Włosy wykazują znaczne zróżnicowanie kolorystyczne, mają też rozmaitą długość. Dotyczy to nie tylko zwierząt, ale również ludzi - wystarczy porównać włosy porastające głowę ze sterczącymi włosami rzęs czy delikatnymi, króciutkimi włoskami na przedramionach. Owłosienie u zwierząt pełni jeszcze inną funkcję. Włosy są np. wyspecjalizowanymi narządami czucia. Jeżozwierze mają specjalnie przekształcone, sztywne i kłujące włosy, które skutecznie bronią przed napastnikami.